В славянских старинных памятниках иногда для обозначения инструмента упоминалось слово «гусли». В прочих случаях под этим словом подразумевались струнные инструменты, а не ударные или духовые.

У сербо-хорватов гуслями назывался смычковый однострунный инструмент, у западных славян – смычковый скрипкообразный инструмент.

Корпус гуслей изготавливали в старину из явора. Размеры и количество струн были не постоянными. Играли на гуслях исключительно пальцами. Они звучали на торжественных церемониях и в повседневном быту.

Гусли-псалтырь (столовидные) представляют следующую стадию развития, связанную с музыкальной культурой духовенства.

Различий в способах игры и устройстве разных видов гуслей не было. В начале нашего столетия были усовершенствованы звончатые гусли, приобретя треугольную форму и постоянное количество струн – 12-13.

Столовидные усовершенствованные гусли стали сложнее звончатых. На хроматических с количеством струн от 55 до 66 можно исполнять многоголосые сложные произведения.

«Клавишные» гусли появились в 1914 г., которые снабжались однооктавной клавиатурой фортепианного образца.

Клавишные и щипковые гусли в народных русских оркестрах и сегодня находят свое применение. К тому же возрос интерес к гуслям, появились гусляры-сказители.